Je pensais que tenir une promesse serait la partie la plus difficile de la soirée. Je n’avais aucune idée qu’entrer au bal ferait de moi le centre de l’attention pour toutes les mauvaises raisons.
La robe sentait le cèdre et une légère trace de son parfum. Je me suis assise au bord de mon lit deux mois après les funérailles de grand-mère Ruth, le satin rose fané répandu sur mes genoux comme du thé renversé.
Mes doigts suivaient un à un les boutons de perle.
Je voyais encore la façon dont elle était cet après-midi-là, à la fin de l’hiver, sortant la robe du fond de l’armoire avec des mains tremblantes.
Mes doigts suivaient les boutons de perle.
Ma grand-mère l’avait déposé sur son lit comme si c’était quelque chose de sacré.
« J’ai porté cette robe la nuit où ton grand-père m’a dit pour la première fois qu’il m’aimait », dit-elle en lissant le satin.
Ses yeux étaient humides mais déterminés.
« Promets-moi que tu lui accorderas une dernière danse, Emma ? »
J’avais promis. Bien sûr que je le ferais, et ce n’était pas parce que je ne pouvais pas m’en offrir une autre.
Ses yeux étaient humides mais déterminés.
Ma mère, Karen, a frappé doucement puis est entrée, tenant un petit nécessaire à couture même si nous avions terminé les retouches une semaine plus tôt. Nous avions réparé la fermeture éclair, raccourci l’ourlet et nettoyé les boutons de perle.
Elle s’est assise à côté de moi et a passé la main sur l’ourlet que nous avions raccourci ensemble.
« La fermeture tient bon, » dit-elle. « Et ces boutons de perle sont devenus magnifiques après que je les ai trempés. »
« Tu as fait la plupart du travail, Maman. »
« On l’a fait ensemble. » Elle m’a serré le genou. « Ta grand-mère aurait adoré ça. »
« Tu as fait la plupart du travail, Maman. »
J’ai regardé la robe et pensé à quel point elle n’était ni moderne, ni brillante, ni chère. Ce n’était pas le genre de robe dont les autres filles parlaient depuis des mois.
C’était mieux que ça. C’était le sien.
“Emma.” La voix de maman était douce. “Tu n’es pas obligée d’y aller ni de porter cette robe ce soir si c’est trop dur.”
“Je dois y aller. Et je dois la porter. Je l’ai promis à Mamie.”
Elle hocha la tête et m’embrassa sur le côté de la tête. « Je sais. Alors va tenir ta promesse, bébé. »
À l’école cette semaine-là, les couloirs bourdonnaient de discussions sur le bal de promo, et un nom se détachait au-dessus de tous les autres.
Personne n’avait encore voté, mais tout le monde savait déjà. Brielle avait décidé, et ce qu’elle voulait arrivait en général.
Bria du cours de chimie m’a avertie mardi à mon casier, à moitié en riant. « Reste à l’écart de Brielle au bal, Em. Tu sais comment elle est. »
De toute façon, je n’avais pas prévu de déranger qui que ce soit, alors je n’ai pas vraiment pris l’avertissement au sérieux.
La seule chose étrange cette semaine-là, c’était Austin.
Austin, mon binôme de labo depuis la seconde, le garçon calme qui me passait toujours les lunettes de sécurité avant que je ne les demande, avait essayé deux fois de m’interpeller dans le couloir.
Les deux fois, j’ai fait semblant de ne pas le voir.
“Hé Emma, je peux te parler une seconde ?”
“Désolée, Austin, je suis en retard.”
Je me disais qu’il devait sûrement avoir de la peine pour moi. Tout le monde à l’école connaissait l’histoire de Grand-mère Ruth. Je ne voulais pas de pitié en plus des lunettes de labo, alors je l’ai évité.
J’aurais dû m’en douter.
J’ai fait semblant de ne pas le voir.
Le soir du bal de promo, je me suis levée et j’ai enfilé la robe.
Maman m’a minutieusement remonté la fermeture éclair, ses mains tremblaient plus que les miennes.
Quand je me suis tournée vers le miroir, je n’ai pas vu une fille de 18 ans dans une vieille robe. J’ai vu une fille qui portait en elle une part de quelqu’un qu’elle aimait.
“Tu lui ressembles”, souffla maman.
J’ai cligné fort des yeux. « Je suis contente. Merci, maman. »
Dehors, la voiture que maman avait réservée m’attendait, ses phares adoucis par le crépuscule.
J’ai rassemblé le satin dans une main, je suis montée dans la voiture et je suis partie tenir ma promesse.
Dès que j’ai franchi les portes du gymnase, l’ambiance a changé. Les conversations ont baissé. Les têtes se sont tournées.
J’espérais entrer sans être remarquée, mais le satin rose poudré a capté la lumière d’une façon presque tapageuse.
Brielle m’a repérée de l’autre côté du hall. Elle était déjà là, l’air satisfaite, comme si elle avait gagné la reine du bal avant même le vote. Les sequins sur sa magnifique robe brillaient, et un petit cercle d’amies l’entourait comme une cour.
Brielle a traversé la salle avant que je puisse atteindre la table du punch, son entourage la suivant.
J’espérais entrer sans être remarquée.
Brielle m’a regardée de haut en bas devant la classe de terminale.
« Oh mon Dieu », dit-elle d’une voix forte. « Est-ce que Goodwill a perdu un rideau ? »
Ses amies ont ri sur commande.
J’ai essayé de passer, serrant la petite pochette que maman m’avait prêtée. Brielle a bougé avec moi, penchant la tête comme si elle étudiait un animal inattendu.
« Attends, non », dit-elle. « On dirait une princesse de la benne à ordures ! »
Les rires se propagèrent encore plus fort. Je sentis la chaleur monter de mon cou à mes joues.
« Est-ce que Goodwill a perdu un rideau ? »
J’ai gardé le menton levé et je me disais : une chanson, juste une chanson pour Grand-mère Ruth.
Puis Brielle s’est penchée, assez près pour que je sente son parfum, mais elle a gardé sa voix assez forte pour que tout le monde entende.
« Ou peut-être le fantôme de mamie. »
Les rires résonnèrent tout autour, et quelque chose me fit mal, en silence, au fond de moi.
Je ne lui ai pas répondu. Je suis vite passée devant elle pour aller au bord de la piste de danse, où les lumières devenaient bleues.
Je voulais fuir, appeler ma mère pour qu’elle vienne me chercher avant une autre remarque blessante. Mais chaque fois que j’ai pensé à partir, j’ai entendu la voix de Grand-mère Ruth dans cette chambre, douce et un peu fatiguée.
« Promets-moi que tu lui accorderas une dernière danse. »
Alors je suis allée sur la piste toute seule.
Un slow passait, une vieille chanson que le DJ devait sûrement éviter. Je me suis balancée, les yeux mi-clos, et je l’ai imaginée. Les boutons de perle contre sa clavicule, ses mains lissant le satin. Son sourire quand elle parlait de grand-père sous la lumière du porche.
Pendant une minute, je n’étais pas au bal. J’étais dans la cuisine de grand-mère, buvant du thé léger et l’écoutant fredonner.
Quand j’ai rouvert les yeux, j’ai vu Austin me regarder de l’autre côté de la salle.
Il ne souriait pas, mais il ne riait pas non plus. Sa mâchoire était crispée. Brielle avait son bras passé sous le sien, penchée contre son épaule, mais ses yeux étaient posés sur moi, stables et précautionneux.
J’ai détourné le regard la première, sans comprendre ce que signifiait son regard.
Certains enfants se sont moqués de moi, mais ça m’était égal.
J’ai surpris Austin en train de me regarder.
Quand la chanson s’est terminée, je me suis dirigée vers le mur, espérant disparaître un moment. C’est alors que j’ai de nouveau entendu la voix de Brielle, devenue plus vive, jouant la comédie pour ses amies près des gradins.
“Évidemment, Austin va me dédier le discours du roi,” dit-elle. “Je veux dire, à qui d’autre pourrait-il le dédier ?”
L’une de ses amies a ri.
“Peut-être à la fille de Goodwill,” plaisanta l’une d’elles.
“S’il te plaît,” dit Brielle. “Il la plaint, oui. Tout le monde la plaint. Mais la pitié n’est pas une lettre d’amour.”
Je me suis figée sur place, à moitié cachée derrière une colonne.
Je me suis dirigée vers le mur.
Brielle continuait de parler, énumérant ce qu’elle voulait qu’Austin dise et ajustant une couronne qui n’existait pas encore. Elle parlait de lui comme s’il était déjà un prix emballé.
J’ai appuyé mon dos contre le mur froid en parpaings et fermé les yeux.
Je ne voulais pas de lettre d’amour. Je ne voulais pas de pitié. Je voulais honorer ma grand-mère défunte et rentrer chez moi.
La voix du DJ a grésillé dans les haut-parleurs, annonçant qu’il serait bientôt temps de couronner le roi et la reine du bal de cette année.
J’ai essayé de me glisser vers la table du punch sans être vue. J’avais juste besoin d’une minute pour respirer avant de décider si je devais rester ou appeler ma mère.
Mais Brielle m’a trouvée avant que le verre ne touche mes lèvres.
“Emma, chérie,” roucoula-t-elle, s’approchant de moi avec ce sourire étudié. “Tu as besoin d’un tour pour rentrer ? Avant que quelqu’un ne te confonde avec le vestiaire ?”
Ses amies gloussaient dans leurs mains derrière elle.
J’ai serré le gobelet en plastique si fort que le bord s’est plié. Mes yeux piquaient, mais j’ai refusé de lui laisser voir mes larmes.
“Cette robe appartenait à ma grand-mère,” dis-je doucement. “Elle m’a demandé de la porter. Je suis là parce que je le lui ai promis.”
Brielle a incliné la tête, me considérant comme si j’étais une tache sur sa chaussure.
“Belle histoire,” dit-elle. “Personne ne s’en soucie.”
Un professeur est passé en tant qu’accompagnateur, et tout le visage de Brielle s’est transformé. Soudain, elle riait doucement et me touchait le bras comme si nous étions de vieilles amies partageant une blague.
Le professeur a souri et a continué à avancer, mais dès qu’il est parti, la main de Brielle est retombée. Et son sourire aussi.
“Va-t’en, fille fantôme,” murmura-t-elle.
Je ne suis pas allée vers la piste de danse mais vers les toilettes, où je me suis enfermée dans la dernière cabine et ai finalement laissé couler les larmes.
J’ai sorti mon téléphone de mes doigts tremblants et appelé ma mère.
“Maman,” chuchotai-je. “Je n’y arrive pas.”
La voix de ma mère était douce de l’autre côté. “Dis-moi ce qui s’est passé, ma chérie.”
Le commentaire sur le rideau.
La remarque sur le fantôme.
Brielle m’a barré le chemin comme si je lui devais des excuses pour exister.
“Emma,” dit doucement ma mère, “ta grand-mère serait fière de toi rien que pour avoir franchi cette porte. Si tu veux rentrer, je serai là dans 10 minutes. Sans questions.”
J’ai appuyé mon front contre le mur froid de la cabine. “Mais ?—”
“Mais,” dit ma mère, “le choix t’appartient. Pas celui de Brielle. Même pas celui de Grand-mère. Le tien.”
Je serai là dans 10 minutes.
J’ai pensé aux mains tremblantes de Grand-mère Ruth, lissant le satin et les boutons de perle que ma mère avait nettoyés un par un sur la table de la cuisine.
“Encore une chanson,” chuchotai-je. “Je reste pour une chanson de plus.”
Je me suis aspergée le visage d’eau et suis retournée dans le bruit. C’est alors que j’ai vu Austin de l’autre côté du gymnase, adossé aux gradins et regardant la porte par laquelle j’étais entrée. Sa mâchoire était serrée.
“Je reste pour une chanson de plus.”
Brielle, qui s’était de nouveau postée à son coude, parlait à Austin en gesticulant des deux mains. Alors que je regardais, elle tenta d’attraper son bras. Il se déplaça, juste assez, et ses doigts rencontrèrent le vide.
Il le fit de nouveau un instant plus tard, comme on évite une flaque sans attirer l’attention. Brielle rit trop fort et réessaya encore. Austin s’écarta d’un bon pas d’elle et garda ses yeux fixés sur la porte.
J’ai enfin compris. Brielle s’était accrochée à lui dès qu’il était entré. Elle avait joué le rôle du couple toute la nuit.
Austin avait tranquillement refusé de jouer le jeu en retour.
Un éclair de mémoire me traversa.
À un moment donné, quand Austin avait essayé de me rattraper cette semaine-là, il avait demandé : « Emma, est-ce que je peux te dire quelque chose avant samedi ? »
Maintenant, ses yeux se verrouillèrent sur les miens à travers le gymnase, et il n’y avait aucune pitié en eux. Il y avait autre chose. Quelque chose de stable. Comme s’il avait attendu.
Je me suis soudainement rappelé que la grand-mère d’Austin, Margaret, avait vécu à côté de Grandma Ruth depuis aussi longtemps que je me souvienne.
Quarante ans de cafés sur le porche et de cartes d’anniversaire.
Avant que je puisse finir ma pensée, la musique s’arrêta. Le principal s’approcha du micro une heure après mon arrivée.
“Et maintenant, votre roi et reine du bal ! Austin et Brielle !”
Brielle glissa sur la scène comme si elle s’était entraînée pendant son sommeil. Elle portait sa couronne et tenait des fleurs, souriant comme si la nuit lui appartenait.
Avant que je puisse finir ma pensée.
Austin suivait prudemment un pas derrière elle, l’écharpe déjà posée sur son épaule et sa poitrine, mais il ne lui souriait pas. Je remarquai qu’il n’avait toujours pas offert son bras à Brielle. Il prit le micro.
Brielle rit comme si elle s’attendait à ce qu’il dise quelque chose de gentil sur elle, mais Austin ne la regardait pas.
Ses yeux trouvèrent les miens dans la foule.
La voix d’Austin résonna dans le gymnase silencieux.
“Il y a quelque chose d’important que je dois dire.”
Brielle rayonnait à côté de lui, ses doigts se resserrant autour de ses fleurs. Je la vis se pencher, attendant d’entendre son nom.
Les bulletins avaient été collectés à l’entrée des heures plus tôt, déposés dans une boîte à chaussures enveloppée de papier aluminium avant même que quiconque n’atteigne la table du punch. Les votes avaient déjà été comptés. L’écharpe était déjà à lui.
Puis Austin regarda Brielle.
“La fille en robe rose poussiéreuse, Emma, porte une robe qui appartenait à la meilleure amie de ma grand-mère Margaret, Ruth. Ruth a été la meilleure amie de ma grand-mère pendant plus de quatre décennies.”
Un murmure traversa la pièce. Mes genoux se dérobèrent.
Puis Austin regarda Brielle.
Austin continua alors que la bouche de Brielle restait ouverte.
“Avant que Ruth ne parte, elle a demandé une seule chose. Elle a dit à ma grand-mère qu’elle voulait qu’Emma ait sa danse dans la robe, et qu’elle voulait que quelqu’un veille sur elle pendant qu’elle le faisait. J’ai promis que je le ferais.”
“Ce qui est arrivé à Emma ce soir est quelque chose sur lequel je ne peux pas rester silencieux”, dit-il.
Il souleva l’écharpe de roi au-dessus de sa tête et la posa doucement sur le podium.
“Je n’en veux pas. Pas comme ça.”
Il descendit de la scène.
La salle s’est écartée pendant qu’Austin traversait la piste vers moi. Je ne pouvais plus respirer.
Il s’arrêta devant moi, et sa voix devint douce.
“Emma. Veux-tu bien m’accorder cette danse ?”
“Tu le lui as promis ?” chuchotai-je.
Le DJ comprit sans un mot.
Une chanson lente s’éleva dans le silence, et Austin prit ma main.
Brielle resta figée sur scène, sa couronne de travers, la bouche béante, les fleurs relâchées dans sa main. Plus personne ne la regardait. Elle descendit les marches sur le côté et sortit du gymnase, sans que personne ne l’arrête.
Je souris et posai ma tête contre l’épaule d’Austin. Le satin frottait contre ma peau comme un deuxième battement de cœur.
“C’est elle qui a tout arrangé, non ?” murmurai-je.
“Il y a des mois. Par Margaret. Elles s’en sont arrangées entre elles,” avoua Austin.
Des larmes coulèrent sur mes joues. J’ai senti ma grand-mère dans chaque pas, dans chaque tournant de la robe rose poussiéreuse.
J’avais tenu ma promesse. Et d’une certaine manière, elle aussi.
