« Tu es bien installée, je vois, » lança Viktor sans la moindre pudeur en écartant brusquement Nina pour franchir le seuil de cette maison inconnue.
« Comment m’as‑tu retrouvée ? » balbutia-t-elle, bouche bée, en le voyant poser le pied devant elle.
En un an sans se revoir, il était devenu méconnaissable : le visage émacié, la peau terreuse, l’alcool l’ayant peu à peu rongé au point qu’il ne se souciait plus de rien.
Lorsqu’elles débouchèrent à l’orée du village, Nina distingua d’abord la colonne de fumée avant d’apercevoir leur maison dévorée par les flammes.
« Maman, papa est où ? » demanda Borya, cinq ans, silencieux à l’arrière de la voiture.
Nina essuya ses larmes et garda le silence : à cet instant, elle ne songeait même plus à Viktor. Il était sans doute quelque part, ivre et indifférent au drame.
En quelques secondes, tout ce qu’elle avait patiemment bâti pendant dix ans : le pavillon aux portes de la ville, le mobilier soigné, les appareils soigneusement choisis… n’était plus qu’un tas de cendres.
« Oh, ma pauvre ! Comment cela a‑t‑il pu arriver ? » sanglota sa voisine en courant vers elle. Elle voulut l’étreindre, mais Nina recula, muée par une colère et une douleur trop vives.
Sans aucune trace de Viktor, elle comprit qu’il s’était refugié chez ses compagnons de beuverie. Elle parcourut donc les habitations alentour et, comme elle l’imaginait, le trouva affalé chez un « ami », ronflant sous l’emprise de l’alcool.
« Ne le réveille pas ! » l’ordonna l’un d’eux en retenant Nina par le bras.
« Espèce de lâche ! » hurla-t-elle. « Tu laisses crever ta famille et tu dors comme si de rien n’était ! »
« Ce n’est pas de sa faute, » tenta de la calmer le copain de Viktor. « C’est cette bougie décorative que tu as achetée… Elle a mis le feu. »
Un amer sourire courut sur les lèvres de Nina : elle aurait préféré que ce soit Viktor qui ait disparu dans l’incendie…
Sans toit, elle trouva refuge chez une amie. Les soirées se succédaient, silencieuses et lourdes, rythmées par le cliquetis des tasses de thé et ses sanglots étouffés, souvenir obsédant des sommes investies dans cette demeure désormais en ruines.
Au troisième jour, Viktor réapparut, hagard, les vêtements en lambeaux, l’odeur acre de l’alcool séché s’échappant de lui. Nina le dévisagea : comment avait‑elle pu un jour aimer cet homme, l’épouser, enfanter de lui ?
« Nina… je… je ne voulais pas… » balbutia-t-il en montrant ses mains tremblantes. « C’est la bougie parfumée ! Je l’ai allumée pour masquer l’odeur de la vodka. »
« Pars d’ici, » cracha-t-elle, avant de claquer la porte sur son visage défait.
Quelques jours plus tard, un peu remise, Nina retourna sur les décombres. Elle erra parmi les gravats, effleura du doigt les fragments calcinés de meubles et sanglota longuement, perdue face à son avenir.
Soudain, son regard se posa sur une mallette noire qu’elle ne reconnaissait pas. Intriguée, elle la ramassa et l’emporta chez son amie. Lorsqu’elle l’ouvrit, son souffle se coupa : à l’intérieur, des liasses de billets soigneusement enveloppées dans du papier de banque, quelques documents officiels et une lettre.
Le contrat stipulait une mise à disposition gratuite d’un manoir en ville, assortie d’une somme destinée à relancer sa vie après l’incendie. En échange, elle devait rembourser intégralement la somme sans intérêts au terme de trois ans et rendre le domaine dans l’état où elle l’avait trouvé.
Même si cela semblait relever de la féérie, le document était dûment notarié : le risque méritait d’être pris.
Prenant Borya, la mallette et sa voiture, Nina se rendit à l’adresse indiquée. Tout au long du trajet, l’enfant l’interrogea : « Maman, où va‑t‑on ? » Elle haussa les épaules, elle-même ignorant encore la suite.
Le manoir se révéla splendide : sobre mais élégant, niché dans un quartier prestigieux. La clef fournie tourna sans effort. Dès le premier soir, Nina et son fils s’étaient approprié le lieu, allant jusqu’à préparer une pizza — dont l’arôme attira bientôt la curiosité du voisin.
« Je m’appelle Anatoly, » se présenta l’homme poli qui frappa à la porte. Plus âgé qu’elle, séduisant, l’anneau manquant à son doigt. Après avoir partagé la pizza, il apprit à Nina qu’elle avait hérité du manoir et de ces fonds, envisageant de monter une activité.
« Quelle chance incroyable ! » répéta-t-il, tandis que Nina, en silence, se disait qu’elle avait tiré le ticket gagnant parmi un million de possibles.
Hâtive, elle investit l’argent dans l’ouverture de plusieurs boutiques de prêt‑à‑porter féminin. Anatoly, à son grand étonnement, lui prodigua conseils et contacts grâce à son groupe de construction. D’abord agacée, Nina constata vite une nette progression de ses bénéfices — et, contre toute attente, la mallette commença à se recharger régulièrement.
Nina s’acquittait consciencieusement de sa dette, exprimant chaque jour sa reconnaissance envers l’inconnu qui lui offrait une seconde chance. Elle travaillait sans relâche, fière de ne rien devoir à quiconque, et appréciait la discrétion d’Anatoly : non seulement il lui avait offert pour son anniversaire un somptueux bouquet, mais aussi un délicat collier.
« Ces présents ne pèsent pas lourd à mes yeux, » lui avait-il dit en souriant, « mais ta présence, en tant que femme, m’est profondément agréable. »
Touchée, Nina garda cependant leurs rapports au rang strictement amical, jusqu’au jour où une silhouette familière heurta sa porte.
« Comment m’as‑tu retrouvée ? » balbutia-t-elle en découvrant Viktor, hagard, sur le seuil.
En un an, il s’était métamorphosé : le teint blafard, le corps affaibli par l’alcool et la négligence. Sans un mot, il entra d’un pas provocant.
« Tu vis ici comme une reine ! T’as déjà oublié ton mari : qui t’a offerte cette maison, qui t’a gâtée ? » ricana-t-il en déambulant dans le salon.
« Sors ! » s’indigna Nina. « Tu as brûlé notre foyer, et ton fils ne veut plus te connaître ! »
« Pas sans ton concours ! » répliqua Viktor, ses mots cruels résonnant. Il la bouscula si violemment qu’elle chuta sur le fauteuil. « T’oses même pas appeler la police : je t’écraserai comme une mouche ! »
Après son départ, Nina demeura prostrée plusieurs heures, secouée par la colère et l’humiliation. Pire encore : elle découvrit que Viktor avait dérobé la mallette, jadis remplie d’argent — désormais vide, preuve qu’il l’avait pillée sous son manteau.
Dévastée, elle passa des journées entières à pleurer, le regard rivé au mur, consciente qu’aucune vente de ses boutiques ne suffirait à combler le manque.
Une semaine plus tard, Anatoly vint frapper doucement à la porte. Nina, encore fragile, lui confessa entre deux sanglots toute la vérité : il l’écouta en silence, hochant la tête sans poser de questions, puis lui tendit la main.
« Viens, » dit-il simplement.
Intriguée, elle le suivit jusqu’à son sous-sol. Lorsqu’il ouvrit la porte, Nina découvrit une rangée de mallettes identiques à celle qu’elle avait perdue.
« Qu’est-ce que c’est, Tolya ? » murmura-t-elle, d’abord incrédule.
« De l’aide », expliqua-t-il. « Pour ceux qu’un coup du sort met à terre. Je gagne assez pour subvenir à mes besoins et à ceux de ma famille, mais je souhaite aussi venir en aide à d’autres. Tu as été la première à restituer l’intégralité des fonds. »
Nina comprit soudain qu’il était ce mystérieux bienfaiteur qui sauve les naufragés. Anatoly acquiesça, un sourire tendre aux lèvres :
« J’ai découvert en toi bien plus qu’une âme reconnaissante. J’aimerais t’associer à ma mission — et t’avoir pour épouse. Accepteras‑tu de partager ma vie ? »
Un sentiment de bonheur infini envahit Nina : elle esquissa un sourire serein, prête à accueillir ce nouveau chapitre.