« Tu n’envisages tout de même pas que mon Nikita s’occupe d’un enfant qui n’est pas le sien ? » demanda Svetlana Petrovna en posant délicatement sa tasse en porcelaine sur la soucoupe. « Le garçon est déjà assez grand ; il serait bon qu’il apprenne à gagner en indépendance. »
Iryna sentit l’atmosphère se figer dans la pièce. Les cheveux argentés et impeccables de sa belle-mère, sa manucure parfaite, ses bijoux de grande valeur : tout prenait soudain une teinte inquiétante. Derrière son sourire mince se cachait quelque chose de prédateur, de terrifiant.
Mark se réveilla tôt, comme toujours. Iryna se tenait déjà devant la cuisinière, remuant les œufs brouillés avec une spatule en bois. L’odeur du thé aux plantes fraîchement infusé emplissait leur nouvelle cuisine. Deux semaines après le mariage, elle ne s’était pas encore habituée à appeler cette maison « la leur ». Tout lui semblait provisoire, comme si elle et son fils n’étaient que de simples invités dans le vaste cottage de Nikita.
— Maman, tu as vu mon pull bleu ? » demanda Mark en apparaissant dans l’embrasure de la porte, serrant contre lui une pile de manuels scolaires.
— Dans ton placard, en haut à droite, » répondit Iryna en l’observant. À quatorze ans, il la dépassait presque en taille, et ses traits, de plus en plus marqués, rappelaient ceux de son père. « Peigne-toi, tu ressembles à un pissenlit. »
Mark souffla, mais se concentra pour lisser ses mèches brunes. Iryna lui posa une assiette devant lui.
— Plus de déménagements ? murmura-t-il en fixant son assiette.
— Plus aucun, » assura Iryna en touchant légèrement son épaule. « Maintenant, nous avons un vrai foyer. »
Nikita descendit alors que Mark finissait son petit-déjeuner. Grand, aux yeux marron chaleureux, il semblait encore tout froissé par le sommeil. Il embrassa Iryna sur la joue, ébouriffa les cheveux de Mark :
— Comment se passent tes examens, mon garçon ?
— Ça va, » répondit Mark, haussant les épaules, mais Iryna remarqua le sourire timide qui naissait sur ses lèvres. Au fil des mois, le garçon s’était peu à peu ouvert à son beau-père.
Un coup discret à la porte mit fin au petit-déjeuner. Svetlana Petrovna entra sans attendre d’invitation, son sourire poli et glacé aux lèvres.
— Bonjour à vous ! » dit-elle en embrassant Mark sur le front, puis en saluant Iryna d’un hochement de tête. Mark n’existait pas à ses yeux. « Nikitouchka, tu as oublié mes papiers de voiture ; je les ai apportés. »
Pendant que Nikita feuilletait les documents, sa mère passait la cuisine au crible. Iryna sentit ses épaules se crisper : depuis leur première rencontre, elle redoutait ce regard évaluateur.
— Irysha, es-tu libre cet après-midi ? » demanda soudain Svetlana Petrovna. « Viens prendre le thé chez moi. Nous discuterons entre femmes, pour mieux apprendre à nous connaître. »
— Avec plaisir, » répondit Iryna.
Mark lança un regard méfiant à sa mère, toujours sensible au moindre faux-semblant. Svetlana Petrovna lui sourit, mais ses yeux restèrent glaciaux.
— Parfait, je t’attends à trois heures.
À quatorze heures trente, Iryna se tenait devant le miroir de l’entrée, corrigeant nerveusement le col de sa blouse. Mark, prêt pour son club de maths, l’observait.
— Elle ne t’aime pas, » dit-il brusquement. « Et elle ne m’aime pas non plus. »
— Ne dis pas de bêtises, » répondit Iryna en caressant la joue de son fils. « Elle a juste besoin de temps. »
— Je n’ai jamais compris pourquoi les adultes font semblant, » haussa les épaules Mark. « Elle nous regarde comme de la poussière. »
Iryna demeura sans voix. La porte s’ouvrit aussitôt : sa belle-mère l’attendait.
— Entre, ma chère. La bouilloire est prête. »
Le salon brillait d’une propreté immaculée : meubles anciens, tableaux dans des cadres dorés, porcelaines précieuses. Iryna s’assit au bord du canapé, les mains sur les genoux. Svetlana Petrovna versa le thé dans des tasses délicates, sortit des pâtisseries sur un plateau d’argent.
— Tu veux que Nikita soit heureux, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle en remuant son sucre.
Iryna sentit son cœur se serrer :
— Bien sûr ! répondit-elle avec prudence.
La belle-mère mâcha lentement un morceau de gâteau, essuya un reste de crème au coin de sa bouche, puis planta son regard perçant dans les yeux d’Iryna.
— Mon fils mérite une vraie famille, » déclara-t-elle. « Tu es jolie, tu sais tenir une maison. Mais il y a un problème. »
Elle reposa sa tasse, laissant le tintement du porcelaine résonner.
— Tu abandonnerais cet enfant à l’internat puisqu’il n’est pas de mon fils ! » lâcha-t-elle, comme si elle proposait un détour pour acheter du pain. « J’ai tout organisé. »
Elle poussa vers Iryna un élégant prospectus.
— Regarde : un établissement fermé, prestigieux, des professeurs de haut niveau, un programme exceptionnel !
Iryna resta immobile, incapable de croire que cette femme raffinée parlait d’un enfant comme d’un objet.
— Vous plaisantez, Svetlana Petrovna ? » demanda-t-elle, la voix tremblante.
— Pas du tout, ma chère, » répondit la belle-mère avec assurance. « Le garçon a quatorze ans. Bientôt, il prendra son envol. Et toi, tu auras une vraie famille avec Nikita et vos propres enfants. »
— Il s’appelle Mark, » répliqua Iryna, le poing serré. « Il fait partie de ma vie ! »
— Ne dramatise pas, » fit Svetlana Petrovna en se renfrognant. « Tu es raisonnable : pense à l’avenir, à la carrière de mon fils, à votre couple… Ce garçon ne ferait que vous gêner. »
— Mon fils ne partira pas, » dit Iryna d’une voix basse mais résolue. « Il est ma famille. »
— Tu verras, » conclut froidement la belle-mère. « Je paierai tous les frais : c’est mon cadeau. »
Bouleversée, Iryna se leva d’un bond, projetant la nappe.
— Excusez-moi, je dois y aller. »
Sous les cris de Svetlana Petrovna, elle quitta la maison en courant, les larmes aux yeux. Comment avait-elle pu parler de son fils comme d’une charge ? Se pouvait-il que Nikita partageât vraiment cet avis ?
De retour chez eux, Iryna s’effondra en larmes sur le lit. Quand Nikita rentra, elle lui raconta tout en sanglotant.
— Ce n’est pas possible… Ma mère ne dirait jamais ça, » murmura-t-il, incrédule.
— Appelle-la, » supplia Iryna. « Demande-lui maintenant. »
À contre cœur, Nikita composa le numéro et activa le haut-parleur :
— Maman, Iryna m’a tout raconté. Qu’est-ce que c’était que ce discours ? »
Svetlana Petrovna soupira :
— Je ne faisais que proposer une solution raisonnable : cet enfant serait mieux dans un internat spécialisé, et vous pourriez construire une vraie famille.
— Tu as vraiment dit ça ? » s’étrangla Nikita.
— Bien sûr ! » rétorqua sa mère. « Ce garçon n’est pas de votre sang ! »
Nikita garda le silence un instant, rassemblant son calme, puis rétorqua d’une voix ferme :
— Mark a cessé d’être un étranger le jour où j’ai choisi Iryna. Quand on aime une femme, on accepte son enfant.
— Romantique à l’excès ! » pesta Svetlana Petrovna. « Tu es aveuglé par ton amour. Attends, tu verras… »
— Assez ! » coupa Nikita, révélant une détermination nouvelle. « Ce n’est pas moi qui ai un problème, c’est toi. »
Un silence glacial s’ensuivit.
— Comment oses-tu me parler ainsi ? Je suis ta mère ! Je t’ai tout donné ! » hurla-t-elle.
— Tu es ma mère, mais pas la maîtresse de ma vie, » répondit Nikita calmement. « Si tu reparles de te débarrasser de Mark, je coupe tout contact. C’est mon dernier mot. »
Le haut-parleur de la ligne grinça sur un bip.
— Je ne savais pas qu’elle irait si loin… » confessa Nikita, la voix étranglée.
Iryna resta silencieuse, son poing serré dans sa main.
Trois jours passèrent dans un silence pesant. Svetlana Petrovna ne donna ni nouvelle ni signe de vie. Nikita semblait tendu comme un arc, absent au travail, silencieux à la maison. Puis, un jeudi soir, le téléphone sonna : c’était sa belle-mère.
— Nous devons parler, » dit-elle d’une voix glacée. « Tous les trois. Ce soir. »
— Je ne suis pas convaincue que ce soit une bonne idée, » répondit Iryna.
— Petite idiote, » la coupa Svetlana Petrovna. « On parle de l’avenir de mon fils : à vingt heures, soyez là. Sinon, je viendrai. »
Nikita rentra plus tôt, le visage marqué.
— Ta mère a appelé, » annonça Iryna. « Elle dit avoir changé d’avis, vouloir accepter notre famille. »
— J’y crois à peine, » souffla-t-il. « Mais je dois essayer. »
Ils arrivèrent pile à l’heure chez Svetlana Petrovna, qui les accueillit en tailleur élégant, sans rien laisser transparaître.
— Entre ; j’ai préparé le dîner. »
La table était dressée comme pour un grand repas : cristal, argenterie, vin en carafe. Svetlana Petrovna servit les plats, prit la parole d’une voix étonnamment douce :
— Je reconnais avoir été excessive. L’inquiétude maternelle me fait parfois dire des horreurs. Je te demande pardon, Iryna. »
Iryna hocha la tête, méfiante.
— Je veux réparer mon erreur, » poursuivit la belle-mère en se tournant vers Nikita. « Tu te souviens de mon testament ? L’appartement en ville, la maison de campagne, mes économies ? »
Nikita fronça les sourcils :
— Maman, ce n’est pas le moment… »
— Si, c’est maintenant ! » insista-t-elle. « Je veux tout léguer à toi et à tes futurs enfants. De vrais enfants. »
Elle appuya sur le mot « vrais » en fixant Iryna.
Iryna sentit la rage monter : ils allaient parler d’héritage, comme si son propre enfant ne comptait pas. Elle ouvrit la bouche, mais Nikita la devança :
— Et en échange ? » demanda-t-il.
— Tu pourras garder l’enfant si tu veux, » répondit Svetlana Petrovna. « Mais ne le considère pas comme ton fils. Ne lui consacre ni tes ressources ni ton temps. »
Un froid glacial envahit la pièce.
— Tu n’as pas changé d’avis, » murmura Nikita.
— J’offre un compromis, » fit-elle. « Le garçon vit chez vous, mais tu ne t’y attaches pas. C’est logique. »
Iryna se mordit la lèvre, prête à exploser. Mais Nikita se leva, le regard dur :
— Tu sais quoi ? J’ai passé ma vie à répondre à tes attentes : études prestigieuses, carrière, argent…
Il se tourna vers la fenêtre.
— J’étais ton projet, pas ton fils. Si j’accepte tes conditions, je ne serai jamais un vrai père. »
— De quoi parles-tu ? » s’irrita Svetlana Petrovna. « Je veille à ton avenir ! »
— Non, » répliqua Nikita. « Tu nourris tes fantasmes. Ma famille, c’est Iryna et Mark. Et c’est mon choix. »
La belle-mère pâlit :
— Tu le regretteras ! Plus d’héritage, rien ! Tout ce que je t’avais prévu… »
— Garde-le, » dit Nikita en prenant la main d’Iryna. « Nous nous débrouillerons. »
Sous les cris de Svetlana Petrovna, ils quittèrent la maison sans se retourner. Dehors, Iryna éclata en larmes : non de tristesse, mais de soulagement.
— Tu es sûr ? » demanda-t-elle, tremblante. « C’est beaucoup d’argent… »
— Mon avenir, c’est vous, » répondit Nikita en serrant sa main. « Le reste, je le gagnerai moi-même. »
Une semaine plus tard, Nikita passa chercher Mark à son atelier de maths, seul, sans Iryna. Le garçon sortit, hésitant.
— Maman est occupée ? » demanda-t-il en s’installant devant.
— Non, » répondit Nikita en démarrant la voiture. « Je voulais juste passer un moment avec toi. Nous deux, comme des hommes. »
Ils finirent sur un banc au bord d’un lac, dans un parc. Les cornets de glace gelaient leurs mains tandis qu’ils admiraient les voiliers glissant sur l’eau.
Mark lécha sa glace à la vanille, puis murmura :
— Je sais pour l’ultimatum de grand-mère. Les murs de la maison sont aussi fins que du papier à cigarettes. Même mes écouteurs ne suffisent pas. »
Nikita hocha la tête :
— Et qu’en penses-tu ? »
— Que tu nous as choisis plutôt que l’argent, » souffla Mark. « C’est… étrange. »
— Pourquoi ? » demanda Nikita.
— D’habitude, les adultes choisissent l’argent, » répondit Mark en fixant l’eau.
— Tu sais, » dit Nikita en se relaxant contre le dossier, « j’ai toujours été le fils de ma mère. Maintenant, je veux essayer d’être père. Si tu es d’accord. »
Le garçon resta silencieux un long moment. Puis, après avoir respiré :
— Merci, papa, » dit-il avec hésitation, comme s’il goûtait ces mots.
Nikita sentit une boule dans sa gorge et posa une main rassurante sur l’épaule de Mark :
— Allons rentrer. Maman doit s’inquiéter. »
Ce soir-là, ils préparèrent le dîner tous les trois, coupant des légumes, riant des tentatives maladroites de Nikita pour la sauce. Mark parla de son concours, Iryna de son nouveau travail, et Nikita évoqua leurs projets de vacances. Un simple repas familial.
Pendant ce temps, dans la grande maison entourée de haies vives, Svetlana Petrovna se tenait devant un miroir ancien à encadrement doré. Un verre de vin tremblait dans ses doigts. Son reflet était parfait : chaque mèche à sa place, les rides masquées, les saphirs de ses boucles d’oreilles scintillant d’un éclat glacial. Seuls ses yeux trahissaient la vérité : deux puits gelés, vides, où résonnait le silence de la défaite.
Elle n’avait pas prévu qu’un an plus tard, Nikita reviendrait de lui-même non pour réclamer son héritage, mais pour lui dire : « Nous sommes prêts à t’accueillir, si tu es prête à nous accepter. » Elle ignorait encore qu’elle finirait par appeler Mark son petit-fils — d’abord à contrecœur, puis avec une fierté contrainte.
Mais tout cela appartenait à l’avenir. À cet instant précis, dans la cuisine embaumée de basilic et de pain frais, trois personnes apprenaient ce qui était plus fort que le sang et la richesse : former une véritable famille.