« Encore trop de sel ! » lança Nadezhda Petrovna en repoussant théâtralement le bol de bortsch. « À mon époque, on qualifiait ce genre de plat de sabotage. »
Valeria serra sa serviette sous la table ; elle avait passé trois heures à préparer ce bortsch.
— Désolée, la prochaine fois je ferai plus attention, murmura-t-elle.
— Tes excuses ne rendront pas cette… bouillie ! » répliqua sa belle-mère en sortant de son sac un petit paquet. « Tiens, j’ai apporté des croquettes. Au moins, ton fils ne rentrera pas le ventre vide ! »
Igor échangea un regard complice avec Valeria, puis sourit à sa mère :
— Merci, Maman, mais j’adore vraiment le bortsch de Lera.
— Bien sûr ! Tu as toujours été trop indulgent. Tu te souviens du goulash de Katyusha ? Toute la bande accourait pour y goûter ! »
Valeria inspira profondément pour maîtriser la colère qui montait ; chaque repas en famille était l’occasion de rappeler combien l’ancienne belle-fille valait mieux qu’elle en tout point : meilleure cuisinière, meilleure gagneuse, parfaite maîtresse de maison.
— À propos du travail, reprit soudain Nadezhda Petrovna, ton école est dirigée par un principal, n’est-ce pas ? Hier, la directrice du magasin se plaignait que le nouveau directeur adjoint gâte les professeurs : les jeunes ne pensent qu’à eux, et ce sont les élèves qui trinquent.
— Nous n’avons pas de principale, corrigea Valeria en remuant doucement son thé, nous avons un directeur, Pyotr Andréievitch. Et je n’ai entendu parler d’aucun problème au sein de l’établissement.
— Ne me fais pas dire le contraire ! protesta la belle-mère en agitant les mains. Mon amie Zinaïda Nikolaïevna a enseigné quarante ans : sa classe était un exemple de discipline. Aujourd’hui, on recrute n’importe qui via des petites annonces… »
Le carillon retentit, sauvant Valeria de ce monologue. Elle se leva, soulagée :
— Une lettre pour Valeria Mikhaïlovna Sokolova, dit le facteur en lui tendant une enveloppe. Merci de signer ici.
De retour à la table, Valeria déchira l’enveloppe. Ses yeux parcoururent le message ; elle relut une seconde fois, puis une troisième, tandis que tout se brouillait soudain devant elle.
— Lerusya, tout va bien ? s’inquiéta Igor en posant une main sur son épaule.
Elle lui tendit la lettre, la voix tremblante :
— Tante Zoïa est décédée… Et le notaire indique qu’elle m’a légué un héritage.
— Je croyais que tu n’avais plus de famille, intervint immédiatement Nadezhda Petrovna. Qu’est-ce qu’elle laissait ? Des dettes ?
— Elle enseignait au conservatoire, balbutia Valeria, confuse. Nous n’étions pas très proches…
Igor parcourut le contenu de la lettre, les sourcils se haussant de plus en plus :
— Quinze millions de roubles ?! s’écria-t-il.
Nadezhda Petrovna s’empara du courrier :
— Fais voir ! Ce n’est pas possible ! Comment une professeure de musique aurait-elle pu accumuler une telle somme ?
— Tante Zoïa a publié plusieurs manuels pédagogiques et donné des cours particuliers… Je n’en avais aucune idée », répondit Valeria, comme en état de choc.
Igor bondit pour enlacer sa femme :
— On n’aura plus à payer de loyer ! On va pouvoir acheter notre propre appartement !
La grand-mère plia la lettre :
— Ne vous emballez pas, mon fils. D’abord, il faut vérifier que cet héritage est réel, et consulter un bon conseiller financier. Valeria n’y connaît rien en argent.
Igor afficha un large sourire :
— Maman, ne t’inquiète pas, on s’en occupe.
Valeria murmura :
— Et si c’était une erreur ? Un changement de testament… ou un coup de la part du notaire ?
— Non, tout est clair : Me Gromov vous attend dans son étude. Adresse et téléphone sont indiqués. C’est officiel !
Sur le chemin du retour, Valeria n’arrêtait pas de songer aux portes désormais grandes ouvertes : un chez-soi à elles, plus d’intrusions incessantes de sa belle-mère.
Pourtant, dès leur retour dans leur deux-pièces en location, elles trouvèrent Nadezhda Petrovna sur le palier, un plateau de tarte fumante à la main :
— Lerochka ! Viens vite : j’ai voulu te faire plaisir avec ma recette.
Valeria resta figée : jamais sa belle-mère ne s’était montrée si affectueuse.
— Bonjour, Nadezhda Petrovna, dit-elle avec prudence. Où est Igor ?
— Encore au travail, comme toujours. Alors, le notaire ? Tout est confirmé ?
— Oui… Tante Zoïa m’a vraiment laissée cet héritage.
— Formidable ! s’exclama la mère en frappant dans ses mains. J’ai toujours dit à Igor que tu étais une femme intelligente ! Avec ton cerveau, tu iras loin !
Valeria cligna des yeux :
— Toi, qui pensais que mon métier était sans avenir…
— Moi ? Je me faisais du souci pour toi, voilà tout. Une jeune famille, un loyer à payer… Mais à présent, tout va changer !
Igor fit irruption, un énorme bouquet sous le bras :
— Tu es déjà rentrée ? Tout est vrai ?
— Oui, l’argent arrivera dans quelques jours.
— Je m’en doutais ! cria-t-il en la faisant tournoyer dans le salon. Regarde ce que j’ai apporté !
Il décrocha un magazine automobile brillant :
— La Toyota Camry est un bon choix, mais je préfère la nouvelle série de BMW ! Sergeï et moi avons passé tout le déjeuner à en discuter !
— Une voiture ? intervint Valeria, surprise. Mais on voulait d’abord acheter un appartement…
— On peut faire les deux ! expliqua Igor. Une partie pour la voiture, pour visiter les appartements plus confortablement !
Nadezhda Petrovna coupa une part de tarte :
— Un homme respectable doit rouler dans une voiture respectable !
Alors commença leur nouvelle vie : la belle-mère débarquait presque quotidiennement avec des gâteaux, des conseils, des catalogues de meubles, un agenda de voyage en Europe, et bien sûr, le plan voiture.
« Chérie, ton teint est fatigué », diagnostiquait-elle au petit-déjeuner. « Je t’ai inscrit à un soin du visage. Maintenant que vous avez les moyens, prends soin de toi ! »
— Merci, mais je n’ai rien demandé, » répliqua Valeria en repoussant sa tasse. « Et l’argent n’est même pas encore sur le compte ! »
— Allons, sourit Igor, Maman ne fait que penser à toi !
— Et j’ai déjà pensé à rénover votre futur appartement, ajouta Nadezhda Petrovna. Ma voisine connaît un architecte d’intérieur formidable : peu cher, mais il fait des merveilles ! »
— Nous louons toujours ; rénover n’a aucun sens, rappela Valeria.
— Non, pas ici, dit la mère en se penchant. Je parle de notre futur chez-nous, un trois-pièces au deuxième étage !
Valeria demeura muette :
— Le nôtre ?
— Évidemment ! Tu ne crois pas que je vais vous laisser gérer quinze millions sans rien dire ? Vous êtes jeunes, inexpérimentés… Vous avez besoin de mon expérience.
Igor acquiesça avec enthousiasme ; Valeria sentait son sang bouillir. Cinq années d’humiliation sous couvert de conseils bienveillants, et voilà que tout devenait soudain parfait.
— Je ne vous donnerai pas mon argent ! cracha-t-elle en plantant son regard dans celui de sa belle-mère. Stop aux flatteries hypocrites !
Un silence glacial s’abattit. Le visage de Nadezhda Petrovna se figea, puis se durcit en colère :
— Comment oses-tu ? gronda-t-elle. Tu es ingrate ! Mon fils t’a tout offert pendant cinq ans, et toi…
— Il ne m’a rien offert, l’interrompit Valeria. Je travaillais à ses côtés tout en subissant tes moqueries !
Igor s’interposa :
— Lera, tais-toi ! C’est de l’argent familial ! Nous sommes mari et femme, tout doit être partagé !
— Partagé ? ricana Valeria. Où était la justice quand tu me traitais de mauvaise enseignante ? Quand tu décrétais que je ne savais pas tenir ma maison ?
Elle ouvrit l’armoire et prit une valise qu’elle commença à remplir méthodiquement.
— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Igor, hébété.
— Je m’en vais, répondit-elle, calme. Chez Kristina ce soir, et demain je trouverai un nouveau logement.
— Tu ne peux pas partir ! hurla Nadezhda Petrovna. Et la famille ? Igor ?
— Et Igor ? répliqua Valeria en fermant sa valise. Pendant cinq ans, j’ai vécu avec un homme incapable de me défendre contre sa mère. Aujourd’hui, il ne songe qu’à profiter de mon héritage.
Elle quitta l’appartement sous les cris et les menaces, sans se retourner.
Quelques jours plus tard, Valeria s’installa dans son propre appartement. Les messages d’Igor se firent rares, puis cessèrent. Loin des jugements et des pressions, elle entamait une vie nouvelle : libre, respectée, maîtresse de son destin – héritage ou pas.