Les doux rayons du soleil couchant dorent les toits du lotissement de maisons. Ksenia, adossée à la rambarde de la terrasse, observait Artem concentré en train d’attiser les braises dans le barbecue. Lera, âgée de quatre ans et se déclarant fièrement « aide principale », apportait à son père les pinces et les épices, tandis que Maxim, huit ans, frappait avec passion le ballon de football contre des buts improvisés faits de pierres de jardin.
— Ksenia, rejoins-nous ! — se fit entendre, en bas, la voix de son mari. — Encore quelques minutes, et le steak juteux sera prêt !
La jeune femme sourit, attrapant du regard cette idylle. On aurait dit que le destin leur souriait enfin : la start-up d’Artem, lancée un an auparavant dans la fabrication de matériaux écologiques, commençait à être rentable. Pour réaliser son rêve, Ksenia avait abandonné son cursus en droit au troisième semestre, assumant la gestion administrative de l’entreprise. « Je retournerai à mes études plus tard, » répétait-elle obstinément en feuilletant ses manuels la nuit.
— Maman, regarde, regarde ! — Lera, se mettant sur la pointe des pieds, brandissait une spatule en silicone, tel un flambeau olympique.
— Ma chérie, quelle intelligence ! — Ksenia descendit les marches en redressant l’ourlet de sa robe à imprimé vintage.
Artem prit sa femme dans ses bras par la taille, effleurant son tempes de ses lèvres :
— Tu es mon porte-bonheur. Sans toi, ce projet serait resté de simples gribouillis dans un carnet.
— Nous nous soutenons toujours, — murmura-t-elle en se blottissant contre sa poitrine.
Les années s’envolèrent comme un clin d’œil. L’atelier de garage, composé de trois employés, s’était transformé en une entreprise dotée d’un bureau dans une tour de verre du quartier d’affaires. Mais plus les étages de leur empire grandissaient, moins le rire d’Artem résonnait dans les pièces de la maison. Son attaché-case en cuir exhalait désormais l’odeur persistante d’un salon d’avion et de réunions étrangères.
— Papa, tu seras présent à mon concert samedi ? — demanda Maxim en rangeant délicatement sa guitare dans son étui, le regard empli d’espoir. — Je jouerai la chanson de ta playlist !
— Absolument, champion ! — répondit l’homme en caressant distraitement les cheveux de son fils, tout en dictant des instructions aux managers au téléphone.
Ksenia, qui disposait les saladiers sur la table, serra simplement les lèvres. Ces six derniers mois, il avait « oublié » de se rendre au spectacle de Lera à la maternelle, annulé leur anniversaire de mariage, et reporté trois fois leurs vacances tant attendues à Bali.
Lorsque les enfants s’endormirent, elle rassembla son courage :
— Artem, parlons-en…
— Demain, ma chérie, — répliqua-t-il sans quitter son écran, sur lequel défilaient les graphiques des livraisons. — Les partenaires chinois entrent en visioconférence dans une heure.
— Tu répètes cela depuis 47 jours d’affilée. Hier, Maxim a demandé si nous ne nous étions pas détestés l’un l’autre.
— Ne dramatise pas ! — Clapota Artem en refermant son ordinateur portable. — Je suis fier que vous ayez tout. Regarde, Lera s’est fait offrir un vélo à hauteur d’un demi-million, et toi, tu visites le « Lux Boutique » plus souvent que tu ne passes par la cuisine !
— Notre fils échangerait dix vélos contre une soirée avec toi ! — La voix de Ksenia trembla. — Hier, il a répété sa réplique pour ton discours d’accueil pendant une heure. Et toi, tu n’as même pas ouvert la porte.
Mais le mari était déjà absorbé par son écran, composant un numéro pour le secrétariat. Le dialogue était clos.
Trois semaines plus tard, une femme du nom de Victoria entra dans sa vie. Brune élancée, diplômée d’un MBA et toujours vêtue de chemises assorties à la teinte de ses yeux, elle apparut avec le nouveau parfum « Bleu de Chanel », des réunions hebdomadaires dans un spa en banlieue, et 27 appels manqués de la part des enfants, autant de réponses aux questions silencieuses de Ksenia.
— Maman, est-ce que Papa vit maintenant dans son téléphone ? — demanda Lera, assise sur une chaise de la cuisine, essuyant des larmes sur ses joues. — Il avait promis de m’emmener à la ferme aux poneys…
— Papa a un projet important, ma puce, — répondit Ksenia en baissant les yeux pour ne pas laisser transparaître l’amertume dans ses prunelles. — Dès qu’il sera terminé…
Cette nuit-là, Artem revint à l’aube. Son manteau exhalait des parfums étrangers, et dans la poche de sa veste reposaient deux billets pour Paris — pour la date où Lera devait participer à un concours de récitation.
— Il faut qu’on parle, — dit-il en entrant dans le salon, sans se déchausser. — Il y a quelque chose de sérieux… — Un frisson parcourut la peau. — J’ai décidé de demander le divorce.
Ces mots déchirèrent le silence du foyer comme un coup de feu. Ksenia s’affaissa lentement dans son fauteuil, incrédule. — Quoi ?… Pourquoi ?… — Ce sera mieux pour tout le monde. J’ai rencontré une femme qui me comprend vraiment et partage mes ambitions. — Victoria ? — murmura Ksenia. Artem acquiesça silencieusement. — J’ai besoin d’aller de l’avant. La famille me retient. J’en ai assez d’être le mari parfait. — Le mari parfait ? — Sa voix tremblait. — Quinze ans de mariage, ce n’était qu’un simulacre ? — Je veux que vous libériez la maison d’ici la fin de la semaine. Elle m’appartient, tout comme le reste de nos biens. — Et les enfants ? As-tu pensé à eux ? — Je m’engage à verser une pension. En outre, je louerai temporairement un logement pour vous.
Ksenia regardait cet homme qu’elle ne reconnaissait plus, celui qu’elle avait épousé il y a quinze ans. Dans le couloir, Maxim fit irruption :
— Maman ? Que se passe-t-il ?
Artem se retourna brusquement et quitta la pièce en claquant la porte. Ksenia serra Maxim contre elle. Comment lui expliquer que leur monde ne serait plus jamais le même ?
Peu après, Ksenia et les enfants déménagèrent dans un modeste appartement en périphérie. Artem avait laissé la famille sans moyens de subsistance.
Lera sanglotait, incapable de comprendre pourquoi ils ne pouvaient plus retourner dans leur ancienne maison. Maxim s’enferma dans son monde, cessa de parler à ses amis et commença à négliger ses cours à l’école de musique.
Ksenia regarda ses enfants endormis et murmura :
— Il faut que je trouve un travail. Je dois être forte pour eux.
Les premiers jours dans leur nouveau chez-soi furent les plus difficiles. Ksenia parcourut la ville à la recherche d’un emploi. Mais partout, l’expérience était exigée, et elle n’en avait pas — quinze années de dévouement à la famille l’avaient éloignée du monde professionnel.
Finalement, elle eut la chance d’être embauchée comme serveuse dans un petit café. La propriétaire, Nina Petrovna, la prit sous son aile, malgré son manque d’expérience. Le soir, après avoir couché les enfants, Ksenia se replongeait dans ses manuels, décidant de reprendre des études de droit en formation à distance.
Les années passèrent. Un jour, Ksenia apprit par hasard les difficultés financières de son ex-mari. Artem, selon les rumeurs, était au bord de la faillite.
— Tu imagines, Victoria a réussi à dilapider presque toute sa fortune, — racontait une ancienne collègue d’Artem, lors d’une visite au café. — On dit qu’elle a acheté de l’immobilier de luxe, ouvert des boutiques, mais toutes ses entreprises ont fait naufrage.
Ksenia écoutait en silence, chaque mot s’imprégnant en elle. De retour chez elle le soir, elle sortit de vieux documents. Quelque part ici, se trouvaient les papiers relatifs à la création de la première entreprise d’Artem.
— Maman, que fais-tu ? — demanda Maxim en entrant dans la pièce. — Je cherche de vieux papiers, mon fils. Rien d’important, répondit-elle. — Aujourd’hui, j’ai rencontré Papa. Il choisissait des produits en promotion dans un supermarché.
Ksenia se figea. Ainsi, les rumeurs se confirmaient : Artem traversait de sérieuses difficultés financières. Sinon, il n’aurait jamais porté attention à de tels produits. Pourtant, selon les dernières informations, les biens immobiliers et les voitures lui appartenaient encore. Probablement, il masquait sa véritable situation en conservant ses actifs jusqu’au dernier moment, afin de couvrir ses dettes.
Le lendemain, un certain Igor, un vieil ami de la famille travaillant dans une grande institution de crédit, se présenta au café.
— Cela faisait longtemps que je voulais te parler, — dit-il dès la fin de sa journée de travail. — Es-tu au courant de la situation d’Artem ? — J’en ai entendu parler, seulement par des rumeurs, répondit-elle. — En réalité, c’est bien pire. Il manipule les déclarations fiscales, dissimule ses revenus. J’ai des documents qui le prouvent.
Ksenia écouta attentivement. Chaque mot l’aidait à formuler son plan d’action.
Une semaine plus tard, elle déposa une demande de révision des conditions de divorce. Les preuves rassemblées étaient irréfutables : Artem avait depuis des années sous-évalué ses revenus pour réduire les paiements de pension.
— Vous aviez droit à une indemnité bien plus élevée, — déclara l’avocat. — Compte tenu de votre rôle dans le développement de son entreprise et du fait que vous vous êtes entièrement consacrée à l’éducation des enfants, pendant qu’il bâtissait sa carrière.
Le procès dura plusieurs mois. Ksenia ne manqua aucune audience, défendant sa cause avec méthode. Artem, quant à lui, paraissait épuisé — son costume lui tombait comme sur un cintre, et des cernes marquaient son regard.
Lorsque le juge annonça le verdict, un silence absolu régna dans la salle. Artem dut céder une part considérable de son patrimoine à Ksenia et aux enfants.
— Es-tu satisfaite ? demanda Artem en rattrapant son ex-femme à la sortie du tribunal. — Te réjouissais-tu de nous avoir chassés de notre maison ? répliqua calmement Ksenia. — Comment expliquer aux enfants qu’ils ne pourront plus vivre dans leur manoir ? — Je suis prêt à discuter des conditions, proposa-t-il en baissant la voix. — Peut-être trouverons-nous une solution amiable ? — Le temps des compromis est révolu, — déclara froidement Ksenia. — Il est trop tard.
— Est-ce de la vengeance ? Parce que j’ai quitté la maison ? — Non, Artem. Ce n’est pas de la vengeance. C’est la justice. Et il ne s’agit pas d’une autre femme. Il s’agit de la manière dont tu nous as traités, ta famille. — Ce sont toujours mes enfants ! s’écria Artem, la voix presque hystérique. — Tu ne peux pas… — Je le peux, — déclara fermement Ksenia. — Et je le ferai, parce que quelqu’un doit assurer leur avenir.
Artem saisit sa main : — Écoute, j’ai une proposition. Nous pourrions repartir à zéro. Victoria… elle n’est pas celle qu’elle prétend être. Et toi… tu as toujours été là, à me soutenir… Ksenia retira calmement sa main : — Adieu, Artem. J’ai construit ma vie, mon propre chemin. Je ne suis plus la jeune femme naïve qui croyait chacune de tes promesses.
Un mois après cette conversation, toute la ville parlait de l’effondrement de l’empire commercial d’Artem. Victoria avait réussi à transférer des sommes considérables sur ses comptes avant de disparaître. Les biens de luxe et autres actifs durent être vendus à perte pour rembourser les dettes. Jusqu’au bout, Artem tenta de sauver les apparences, mais tous ses efforts furent vains.
Ksenia suivait l’évolution de la situation sans malveillance. Les procès remportés lui permirent d’acheter un spacieux logement dans un quartier huppé. Les enfants eurent enfin leurs propres chambres, et Maxim organisa même un studio de musique à domicile.
Les années passèrent, et la situation de la famille s’améliora jour après jour.
— Maman, regarde ! — s’exclama Lera en entrant dans la pièce, agitant une enveloppe. — J’ai été admise en formation gratuite ! Ksenia serra sa fille dans ses bras, les larmes de joie inondant ses yeux. L’admission à une célèbre université d’économie était la réalisation d’un rêve de longue date pour Lera.
Un jour, au printemps, Artem se présenta devant le bureau de Ksenia. Épuisé, vêtu d’un manteau usé, il avait l’air pitoyable. — J’ai enfin compris, Ksenia, — dit-il doucement, sans lever les yeux. — L’argent et le pouvoir m’ont aveuglé. Je pensais qu’ils apporteraient le bonheur. — Pourquoi es-tu ici ? — Je veux réparer mes erreurs. Retrouver ma famille. Les enfants me manquent, toi aussi… Ksenia secoua la tête : — Les enfants ont grandi sans toi, Artem. C’était ton choix. À ce moment, Maxim arriva dans un nouveau véhicule. Le fils était devenu un entrepreneur sérieux, ayant fondé sa propre entreprise IT. La musique n’était plus qu’un passe-temps.
— Vous êtes prêts ? — Maxim ignora volontairement son père. — Nous avons une réunion avec des investisseurs dans une heure. — Oui, mon fils, — répondit Ksenia en prenant son sac. — Pardon, Artem, nous sommes en retard.
Lors d’un événement caritatif, leurs chemins se croisèrent de nouveau. Artem, désormais simple cadre, tenta de s’adresser à son ex-femme. — Madame Ksenia, auriez-vous quelques instants ? — dit-il fort en la rejoignant dans le hall. Ksenia se retourna, entourée de collègues et de partenaires : — Oui, Artem ? — Je voulais reconnaître publiquement mes erreurs… commença-t-il. — Ce n’est pas nécessaire, — l’interrompit doucement Ksenia. — Tout cela appartient au passé. J’ai depuis longtemps pardonné et je vous souhaite le meilleur. Le soir, installée dans son fauteuil favori avec une tasse de thé, Ksenia parcourait de vieilles photos de famille. Voici Lera recevant son diplôme, voici Maxim inaugurant le premier bureau. Son téléphone vibra — Maxim envoyait une photo : lui et sa sœur dans un nouveau restaurant. — Maman, rejoins-nous ! — écrivait-il. — Nous célébrons la première session réussie de Lera. Ksenia sourit. La vie lui avait enseigné une leçon sévère, mais elle en était sortie victorieuse. Désormais, rien ne pouvait plus briser son univers, bâti sur l’amour de ses enfants et la confiance en elle-même.
Dans le miroir, elle voyait une femme élégante et assurée. Ksenia redressa ses cheveux et saisit les clés de sa voiture. Les enfants l’attendaient au restaurant, et cela signifiait bien plus que toutes les vieilles rancœurs et déceptions.
En quittant la maison, Ksenia s’arrêta un instant pour respirer l’air frais du soir. La vie continuait, riche de tant de beautés — l’amour des enfants, le respect des collègues, une carrière digne. Et surtout, la liberté d’être soi-même, sans se retourner sur le passé ni craindre l’avenir.