Cela faisait déjà deux ans que Cleo conduisait un taxi. Elle avait rencontré tous types de passagers : des fêtards qui vacillaient en pleine nuit, des familles stressées courant pour attraper leurs vols, et des hommes d’affaires dont l’odeur trahissait des décisions douteuses. Elle avait écouté des histoires poignantes, essuyé quelques larmes et appris à décrypter les gens bien avant qu’ils n’ouvrent la porte de son véhicule.
Ce soir-là, alors qu’elle roulait dans les rues presque désertes du centre-ville, les phares de son taxi perçaient le brouillard de novembre. À huit mois de grossesse, chaque mouvement de son bébé la faisait souffrir. Son ventre était une boule de douleur, et la petite créature à l’intérieur s’amusait à faire des pirouettes contre ses côtes. Son service de nuit devenait de plus en plus difficile, mais les factures n’attendaient pas, après tout, non ?
« Encore quelques heures, mon trésor », murmura-t-elle en caressant son ventre. « Après, on rentre à la maison, retrouver Chester. »
Le bébé répondit par un coup de pied, et malgré la douleur, elle sourit. Chester, son chat tigré orange, était sûrement confortablement installé sur son oreiller, répandant des poils partout. Dernièrement, ce chat était la seule famille qu’elle avait encore.
Mais dès qu’elle pensa à la maison, des souvenirs douloureux resurgirent. Il y a cinq mois, elle montait ces mêmes escaliers avec une excitation palpable.
Tout avait été soigneusement préparé : un dîner aux chandelles, sa lasagne préférée pour Mark, et une petite paire de chaussures pour bébé, joliment emballée dans du papier argenté.
« On attend un bébé, mon amour ! » avait-elle dit, en posant le paquet sur la table.
Mark avait observé les chaussures sans un mot, son visage pâlissant. Le silence s’était installé, et bientôt, Cleo n’avait plus pu supporter cette lourde attente.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas continuer, Cleo. »
« Comment ça, tu ne peux pas ? »
« Jessica est enceinte aussi. De moi. Ça fait trois mois. »
Les bougies s’éteignirent alors que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La fameuse « amie » qu’il avait juré de n’être qu’une simple collègue.
« Depuis combien de temps me trompais-tu ? »
« Est-ce que ça change quelque chose ? »
Et en effet, ça n’avait plus d’importance. Une semaine plus tard, Mark était parti. Deux semaines après, il avait vidé leur compte commun. À 32 ans, Cleo se battait pour joindre les deux bouts, travaillant sans relâche, économisant pour l’arrivée du bébé.
« Ton père nous a peut-être oubliées », murmura-t-elle à son ventre, réprimant ses larmes tout en se ramenant à la réalité, « mais on va y arriver. Tu verras. »
Cette nuit-là, alors qu’il ne restait plus que trois semaines avant son terme, elle avait les chevilles enflées et son uniforme de maternité qui tirait contre son ventre, elle croisa un homme différent.
Il était 23h43 lorsque Cleo l’aperçut – une silhouette solitaire titubant sur le bord de l’autoroute.
À travers le brouillard et la pluie fine, il semblait surgir des ténèbres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose en lui fit battre son cœur plus vite.
Ses vêtements étaient déchirés, ses cheveux noirs trempés, plaqués contre son visage. Il se tenait contre sa poitrine, traînant une jambe alors qu’il avançait péniblement sur le trottoir désert.
Le cœur de Cleo se serra. Elle posa sa main sur son ventre, observant l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis longtemps, blottie avec Chester, son chat, qui, comme toujours, ronronnait contre son ventre, chantant presque une berceuse pour le bébé.
Mais quelque chose dans l’urgence de cet homme, sa démarche chancelante, comme s’il luttait pour rester debout, poussa Cleo à saisir plus fermement son volant au lieu de simplement passer son chemin.
En deux ans de conduite nocturne, elle avait appris à repérer les situations risquées. Et tout dans cette scène criait « danger ».
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. C’était un jeune homme, à peine la vingtaine, habillé de ce qui avait dû être des vêtements coûteux.
Il tenait son bras droit, et même dans la lumière tamisée, Cleo aperçut des taches sombres sur sa manche. Son visage était marqué de contusions, et un de ses yeux était complètement fermé.
Une voiture surgit dans son rétroviseur, roulant à toute vitesse. L’homme tourna la tête, une terreur évidente sur son visage. Il tenta de courir, mais trébucha.
« Ne fais pas ça, Cleo », murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas avec ton ventre. »
Mais déjà, elle s’était garée.
Baissant la fenêtre, elle appela : « Ça va ? Tu as besoin d’aide ? »
L’inconnu se retourna brusquement, les yeux écarquillés de peur. De la sueur se mêlait à des gouttes de sang, descendant d’une coupure juste au-dessus de son sourcil. « J’ai juste besoin d’un endroit où je serai en sécurité. »
Le bruit du moteur de la voiture qui les poursuivait se fit plus menaçant.
« Monte ! » cria Cleo, en déverrouillant les portes. « Je vais t’emmener à l’hôpital. »
L’homme monta précipitamment et s’effondra sur le siège arrière alors que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture derrière eux brillaient intensément dans son rétroviseur.
« Ils sont toujours là », souffla-t-il, se repliant. « Merci. La plupart des gens n’auraient pas arrêté. »
Le cœur de Cleo battait fort. « Tiens bon. »
Elle tourna brusquement à droite, puis à gauche, zigzaguant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait parfaitement. La voiture derrière eux ne cessait de les suivre.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle, prenant un virage serré qui fit son passager s’agripper à la poignée de la porte.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Un faisceau de phares apparut devant eux. Ils étaient pris au piège.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
« Quoi ? »
Elle fit une embardée à travers un parking désert, franchissant une barrière partiellement abaissée. Les voitures qui les poursuivaient ne pouvaient pas les suivre, et l’écart n’était pas assez grand pour permettre à leur poursuivant de passer.
« Deux ans à échapper à des passagers ivres qui refusent de payer », dit-elle, jetant un coup d’œil dans son rétroviseur. Pas un seul phare. « Jamais je n’aurais cru que ces compétences me serviraient ce soir. »
Le bébé donna un coup de pied soudain, la faisant grimacer.
« Tu es enceinte ? » demanda l’inconnu, remarquant sa douleur. « Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mises, toutes les deux, en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire », répondit-elle en croisant son regard dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… m’auraient juste ignoré. »
« Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont jamais appris combien la vie peut changer en un instant. »
Après ce qui sembla être une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui prit doucement le bras.
« Pourquoi as-tu arrêté ? » demanda-t-il en scrutant son visage avec son bon œil.
« Le monde n’est pas vraiment bienveillant avec les conductrices de taxi, surtout celles qui sont enceintes et qui roulent seules la nuit. »
Cleo réfléchit un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme marcher sur un homme sans-abri qui faisait une crise. Elle n’a même pas interrompu son appel. Je me suis promise de ne pas devenir cette personne… quelqu’un de trop effrayé par le monde pour conserver son humanité. »
Il inclina lentement la tête. « Tu n’étais pas obligée de le faire. Ce que tu as fait ce soir, c’est au-delà de ce que tu peux imaginer. »
Cleo resta un instant silencieuse, leurs regards se croisèrent. Elle lui offrit un sourire léger, comme pour le rassurer.
Puis, elle se tourna, se dirigeant vers son taxi, attendant sans un mot. En montant à bord, elle se retourna une dernière fois, murmurant : « Que voulait-il dire ? »
Le reste de la nuit se brouilla dans son esprit. Cleo rentra chez elle, prit un repas simple, et nourrit son chat. Mais ses pensées étaient un enchevêtrement de questions, les événements de la soirée tournant en boucle dans son esprit, jusqu’à ce qu’elle s’endorme.
Un bruit de moteurs la tira du sommeil au matin. Chester, son chat, quitta son coin de l’oreiller, ses poils hérissés, comme s’il avait été acculé par le chien du voisin.
« Qu’est-ce qui se passe, Chester ? » Cleo peina à sortir du lit, puis s’immobilisa en voyant la fenêtre.
Un convoi de SUV noirs, au moins une douzaine, bloquait sa rue. Des hommes en costumes sombres, équipés d’écouteurs, se déplaçaient avec une précision militaire, dressant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu. Qui sont ces gens ? Est-ce que j’ai aidé un criminel hier soir ? » Cleo souffla, abasourdie.
Un coup frappé à la porte interrompit ses pensées. En se penchant dans le judas, elle aperçut trois hommes. L’un en costume, un autre portant un écouteur, et le troisième… cet homme familier.
« Ce n’est pas possible », murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la veille.
Ses vêtements déchirés et ses taches de sang avaient disparu, remplacés par un costume impeccable, visiblement plus cher que ses courses du mois.
Elle ouvrit la porte, les mains tremblantes.
« Madame ! » dit le premier homme en inclinant légèrement la tête. « Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez sauvé hier soir. »
Le sol sembla se dérober sous ses pieds. Les Atkinson – la famille milliardaire à la tête de l’empire technologique dont le nom inondait les gros titres. Leur fils avait été kidnappé il y a trois jours, une rançon de 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop, ce même enfant.
« Ils m’ont retenu pendant trois jours », expliqua Archie, assis sur le canapé alors que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient trop proches. Si tu ne t’étais pas arrêtée… »
« Les hommes qui vous poursuivaient », ajouta son père, « ont été arrêtés une heure après que vous ayez déposé Archie à l’hôpital. Votre réaction rapide n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a permis de démanteler un réseau de kidnappes dangereux. »
M. Atkinson tendit une enveloppe. En l’ouvrant, Cleo aperçut un chèque qui la fit chanceler.
« Monsieur, c’est trop, je… je ne peux pas accepter cela… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait », dit-il en souriant doucement. « Considérez-le comme un investissement pour l’avenir. Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en s’inquiétant de la manière dont sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes commencèrent à couler sur les joues de Cleo tandis que Chester bondissait sur les genoux d’Archie, ronronnant de contentement.
« Il y a encore plus », ajouta Archie, se penchant vers elle. « Nous voudrions que vous dirigiez notre nouvelle initiative de sécurité communautaire. Le monde a besoin de plus de personnes comme vous, qui n’ont pas peur d’agir et d’aider. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous appeler », dit M. Atkinson, en lui tendant une carte de visite, sa voix remplie de sincérité et de gratitude. « Nous vous serons éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit faiblement, un « merci » s’échappant de ses lèvres tandis que les larmes de joie et de soulagement emplissaient ses yeux.
Lorsqu’ils partirent, Cleo ressentit comme un poids qui se levait de ses épaules. Pour la première fois depuis que Mark était parti, elle se permit d’espérer que, peut-être, les choses allaient enfin s’arranger.
Elle caressa son ventre, un sourire ému sur les lèvres. « Tu as entendu, petit ? On dirait que le travail de maman vient d’être amélioré. Et tout ça simplement en étant humain ! »